圖書整體設計是對圖書載體的工藝性設計，也是圖書載體的藝術性設計。整體設計是對書稿內容、主題及包括塑造形象、動作、構圖、色彩、筆法、技巧等一切思想性和技法性內容的籌劃過程。對書稿的每一種構思及每一個設計行為都是書籍構成的外在和內在、整體和局部、文字傳達與圖像傳播及工藝兌現的一系列探索過程。
圖書整體設計的核心是設計，而設計的核心是創意。創意則需思考圖書的形式意味、視覺想象、文化意蘊、材料工藝等。
圖書的整體設計要求在有限的空間（封面、版面）里，把構成圖書的各種要素——文字字體、圖片圖形、線條線框、顏色色塊等諸因素，根據特定內容的需要進行組合排列，按照造型藝術的原理，把構思與計劃以視覺形式表達出來。整體設計的計劃應與書稿的內容、性質相匹配，又要與印刷工藝要求相適應。
整體設計不僅包括封面，也包括版面，二者不可分割，這一點是當代書籍設計的重要理念。
整體設計與一般的繪畫創作不同。整體設計工作結束后，設計者的作品只是一種方案，它不是最終完成的藝術品，后面還需要經過制作、印刷、印后加工等生產環節，通過用紙張及各種裝幀材料、印裝工藝而物化成為具有物質形態的圖書。書籍的整體設計及最終的形態、材質、效果、質量，必須依賴于材料、制作、印刷及印后加工技術。所以，書籍的出版工作是一個系統工程。
